Potasio: ¿Qué es y cuál es su función en el cuerpo humano?

El potasio es un mineral esencial y un electrolito fundamental para el correcto funcionamiento del cuerpo humano. Se encuentra en todas las células del organismo y es indispensable para mantener el equilibrio de los líquidos, la actividad muscular, la función nerviosa y la salud del corazón. Aunque muchas veces pasa desapercibido frente a otros nutrientes más conocidos, como el calcio o el hierro, el potasio cumple un rol crucial en numerosos procesos fisiológicos.

Este mineral trabaja en estrecha relación con otros electrolitos, como el sodio y el magnesio, regulando la presión osmótica de las células y participando en la transmisión de impulsos eléctricos a lo largo del sistema nervioso. Su presencia en los tejidos es tan importante que incluso pequeñas variaciones en sus niveles pueden tener consecuencias significativas para la salud.

Importancia del potasio para los músculos y los nervios

Una de las funciones más destacadas del potasio es su participación en la contracción muscular. Cada vez que se mueve un músculo, desde los grandes grupos musculares del cuerpo hasta los pequeños músculos del corazón, se produce un intercambio de iones de potasio y sodio que permite que esa acción se lleve a cabo.

Además, el potasio interviene directamente en la conducción nerviosa. Cuando una neurona necesita enviar un mensaje a otra, este proceso se realiza mediante señales eléctricas que requieren la participación activa del potasio. Sin este mineral, los impulsos nerviosos se ralentizan, lo que puede afectar desde los reflejos hasta la coordinación y el equilibrio.

Una adecuada concentración de potasio en el organismo es esencial para prevenir calambres, debilidad muscular y fatiga. Estos síntomas suelen aparecer cuando hay un desequilibrio en los niveles de potasio, ya sea por una pérdida excesiva de líquidos o por una ingesta insuficiente.

Rol del potasio en la salud cardiovascular

El corazón, como músculo que late de forma continua, también depende del potasio para funcionar correctamente. Este mineral regula los latidos cardíacos mediante su acción sobre las células del músculo cardíaco. Cuando los niveles de potasio están dentro de los valores normales, el ritmo cardíaco se mantiene estable y eficiente.

Estudios han demostrado que una dieta rica en potasio puede ayudar a reducir la presión arterial. Esto se debe a que el potasio contrarresta los efectos del sodio, promoviendo la eliminación de este último a través de la orina y relajando las paredes de los vasos sanguíneos. Gracias a esto, se considera que el potasio es un aliado importante en la prevención de enfermedades cardiovasculares como la hipertensión, los accidentes cerebrovasculares y ciertos tipos de arritmias.

Cuando hay un déficit severo de potasio, puede producirse una alteración del ritmo cardíaco conocida como arritmia, que en casos graves puede ser potencialmente mortal. Por eso, mantener niveles adecuados de este mineral es clave para la salud del corazón.

Regulación del equilibrio de fluidos y función renal

El potasio cumple un papel determinante en el equilibrio de los líquidos en el cuerpo. Ayuda a mantener la presión osmótica dentro y fuera de las células, regulando el ingreso y salida de agua. Esto es fundamental no solo para mantener la hidratación celular, sino también para garantizar que todos los órganos funcionen correctamente.

Los riñones son los principales responsables de controlar los niveles de potasio en la sangre. Cuando la cantidad de potasio es mayor a la necesaria, los riñones lo eliminan a través de la orina. En personas con enfermedad renal, este proceso puede verse alterado, lo que hace que los niveles de potasio aumenten peligrosamente, provocando lo que se conoce como hiperpotasemia.

Por el contrario, una pérdida excesiva de potasio puede producirse en casos de vómitos, diarreas prolongadas, uso de diuréticos o sudoración excesiva, generando una condición llamada hipopotasemia. Ambas situaciones deben ser atendidas con urgencia, ya que el equilibrio de potasio en el cuerpo es muy delicado.

Beneficios del potasio en la alimentación

El potasio no se produce naturalmente en el cuerpo, por lo que debe obtenerse a través de la alimentación. Afortunadamente, se encuentra en una gran variedad de alimentos, especialmente en frutas y verduras. Algunas de las fuentes más ricas en potasio incluyen el plátano, la palta, la espinaca, la papa, el tomate, la zanahoria, las legumbres, los cítricos y el melón.

También se encuentra en alimentos como el pescado, el yogur, los frutos secos y los cereales integrales. Incorporar estos alimentos a la dieta diaria no solo garantiza un aporte adecuado de potasio, sino que también mejora la calidad nutricional general de las comidas.

Una dieta rica en potasio, acompañada de un consumo moderado de sodio, es una de las recomendaciones más efectivas para reducir el riesgo de presión alta. De hecho, organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud aconsejan aumentar el consumo de potasio como estrategia de salud pública para prevenir enfermedades cardiovasculares.

¿Qué pasa cuando falta potasio?

Una deficiencia de potasio puede manifestarse de distintas formas. En los casos leves, puede generar síntomas como fatiga, debilidad muscular, calambres, sensación de hormigueo, alteraciones en el ritmo cardíaco, irritabilidad o confusión.

En situaciones más graves, la hipopotasemia puede desencadenar complicaciones serias, como arritmias cardíacas, parálisis muscular e incluso alteraciones respiratorias. Estas condiciones requieren tratamiento médico urgente y, en general, se corrigen con la administración de potasio bajo supervisión profesional.

Es importante destacar que la deficiencia de potasio no siempre se debe a una mala alimentación. A veces puede estar relacionada con el uso de ciertos medicamentos, como los diuréticos o laxantes, o con trastornos que provocan una eliminación excesiva de líquidos. En estos casos, el seguimiento médico es clave para evitar desequilibrios severos.

Exceso de potasio: ¿También es un problema?

Así como el déficit de potasio puede ser peligroso, un exceso también representa un riesgo para la salud. La hiperpotasemia, o concentración elevada de potasio en sangre, puede producirse cuando los riñones no funcionan correctamente, como ocurre en pacientes con insuficiencia renal, o en casos de consumo excesivo de suplementos de potasio sin control médico.

Los síntomas de la hiperpotasemia incluyen debilidad, fatiga, náuseas, sensación de palpitaciones y, en casos graves, paro cardíaco. Por esta razón, nunca se deben consumir suplementos de potasio por cuenta propia, especialmente en personas con enfermedades renales o problemas cardíacos.

El cuerpo humano necesita un equilibrio muy preciso de este mineral, y tanto la carencia como el exceso pueden tener consecuencias importantes. Por eso, el potasio debe incorporarse principalmente a través de los alimentos, y su suplementación solo debe hacerse bajo indicación médica.